<화요세평> 새로운 길 위의 청소년

"살려주세요."

자신의 생을 스스로 끝내려던 순간, 혜진의 입에서 터져 나온 첫마디였다. 자퇴 후 세상과 단절된 채 깊은 우울감 속에 살아가던 혜진은 병원 침대 위에서야 깨달았다. 죽고 싶었던 게 아니라, 살고 싶었던 것이었다는 사실을.

혜진은 중학교 시절부터 남들과 조금 다른 길을 걸었다. 초등학교와 중학교 시절 따돌림을 경험했지만, 그 상처를 이겨내고 공부에 매달렸다. 성적은 상위권이었고, 노력 끝에 원하던 고등학교에 입학했다. 하지만 새로운 시작은 오래가지 않았다. 친구들의 가스라이팅은 보이지 않는 폭력이었고, 매일같이 불안과 두려움에 시달리던 혜진은 결국 호흡곤란으로 119에 실려 가야 했다. 그때부터 학교는 배움의 공간이 아닌, 생존의 공간이 되었다.

결국, 불안장애와 사회공포증, 우울증 진단을 받은 혜진은 위탁학교로 옮겼다. 보는 사람마다 "얘가 왜 이렇게 핏기가 없니.", "밥 좀 팍팍 먹어라.", "힘 좀 내라." 등의 말을 하였다. 모자를 푹 눌러쓰고 애착 인형 없이는 외출을 못 할 만큼 공포와 불안이 심해졌고 밥도 거의 먹지 못했다. 겨우 위탁학교에 적응을 할 때 그곳에서도 관계의 어려움이 이어졌다. 혜진은 또 한 번 불안감에 휩싸였다. "학교에 다시 돌아가야 하나?"라는 생각에 두려웠고, 그때 처음으로 '자퇴'라는 단어가 떠올랐다. 혜진에게 자퇴는 도망이 아니라, 스스로를 지키기 위한 마지막 선택이었다.

하지만 자퇴 후의 현실은 녹록지 않았다. 하루 종일 집에 머물며 사람을 피하고, 세상과의 연결이 끊어진 듯한 공허함에 시달렸다. 그러던 어느 날, 한 통의 전화가 걸려왔다. 낯선 번호의 그 전화는 '꿈드림센터'였다. 그날 이후 혜진의 생활은 조금씩 바뀌기 시작했다. 처음에는 낯가림이 심해 상담만 받았고, 프로그램 참여는 거의 없었다. 하지만 선생님들은 기다려주었다. "괜찮아, 천천히 하면 돼". 그 말 한마디가 혜진에게는 세상에서 가장 따뜻한 위로였다. 어느 날, 자신에게 묻기 시작했다. "정말 이렇게 살아도 괜찮을까?" 그 물음이 작은 변화의 불씨가 되었다.

검정고시 공부를 시작하며 다시 책을 잡았고, '맛 요동'이라는 센터 동아리에도 참여했다. 오랜만에 또래들과 웃고 이야기하며, 조금씩 자신을 되찾았다. 바리스타 2급 자격증 과정에 도전하면서는 커피 향 속에서 새로운 자신감을 얻었다. "나는 생각보다 할 수 있는 게 많구나." 혜진은 그렇게 '무기력'에서 '도전'으로, '불안'에서 '희망'으로 옮겨가고 있었다.

검정고시 합격 소식은 혜진의 인생을 바꿔놓았다. "내가 해냈다"는 한마디가 자기 존재에 대한 확신으로 이어졌다. 이후 홈파티시엘 자격증에도 도전해 합격했고, 지금은 대학 진학을 목표로 수능 대비반에 참여 중이고, 수능시험을 앞두고 있다. 혜진의 책상 위에는 여전히 교재와 노트가 가득하다. 하지만 예전과 다른 점이 있다면, 이제는 '두려움이 아닌 설렘'으로 공부한다는 것이다.

혜진의 변화는 단지 개인의 의지로만 이루어진 게 아니다. 그 곁에는 언제나 손을 내밀어 준 어른들이 있었다. 상담사, 선생님, 그리고 센터의 또래 친구들. 이들이 만들어낸 '회복의 울타리'가 혜진을 다시 세웠다. 청소년의 성장에는 반드시 '사회적 지지망'이 필요하다. 위기의 순간, 누군가의 따뜻한 손길이 청소년의 인생을 구할 수도 있기 때문이다.

우리 사회는 여전히 '자퇴'를 부정적으로 바라본다. 하지만 자퇴는 끝이 아니라 또 다른 시작이다. 학교 밖 청소년은 '학교를 포기한 아이'가 아니라, '다른 방식으로 배우는 청소년'이다. 그들에게 필요한 것은 훈육이 아니라 회복이며, 비난이 아니라 기회다.

청소년지원센터는 그런 의미에서 단순한 복지기관이 아니다. 사회로부터 상처받은 청소년들이 다시 삶의 의지를 되찾는 회복의 공간이다. 누군가의 '살고 싶다'는 마음이 절망 속에서 스러지지 않도록, 사회가 함께 지탱해 주는 곳이다.

혜진은 이제 자신처럼 아픈 마음을 가진 청소년들을 돕는 사람이 되고 싶다고 말한다. "자퇴를 했다고 해서 모든 게 끝난 게 아니에요. 오히려 또 다른 길이 열린 거예요."

혜진의 말에는 단단한 힘이 묻어난다. 누군가의 포기는 누군가에게 희망의 시작이 된다. 우리가 해야 할 일은 그 희망이 꺼지지 않도록 곁을 지켜주는 것이다. 학교 밖 청소년이 '길을 잃은 아이'가 아닌 '새로운 길 위의 청소년'으로 설 수 있도록, 우리 모두의 시선이 따뜻해지길 바란다.